饮用水安全是中国的当务之急。在水质较差的地区会带来健康和社会问题。在中国，每年有1.9亿人患病，6万人死于水污染引起的疾病。大约有3亿人面临饮用水短缺。在2009年一项全国范围评估中，受调查的4000个城市水处理厂里，有四分之一不符合质量控制要求，这引发了公众对于健康影响的担忧。

目前中国政府正在实施一个花费4100亿人民币地5年计划-到2016年，向所有城镇和城市居民提供安全饮用水。此计划的重点修建新的水厂和管网系统，以及更新改造92300千米的主要管道和水处理厂，达到发达国家标准。

但是，这种关注基础设施建设的方法，并不适合中国-至少到2050年，中国都仍然是发展中国家。城市扩张的速度会超过公共水系统改进的速度，并且处理被污染的水会需要大量的能量、昂贵的技术和化学品。相反，关注清洁水源和再生水应该是更加有效的方法。

第一要务清除江水和湖水中的工业和农业污染物，并且要从一开始就防止它们进入水体。使用成本稍低的技术，比如水龙头上面的净化器，就足以向大多数国人提供清洁的饮用水，饮用水只占了中国水总消耗量的几个百分点。稍低品质的水则可以满足洗衣、洗澡和厨房用水的需求。

2012年，中国政府颁布标准，所有城市的自来水应该满足106项饮用水安全指标，该标准与世界卫生组织的标准基本相符。除了加快基础设施建设改造及标准更新外，政府部门已经把饮用水安全列入13个主要科技重大专项中，这些项目还包括探月和载人航天项目。为了研究重点河流流域和湖泊的饮用水问题，政府部门投入数十亿元。依据评估，能够达到期望标准的城市还是有限。